Rudnik premoga, ki skriva lepo zalogo najbolj dragocenih redkih zemelj

Ramaco Resources je prejšnji mesec odprl nov premogovnik v Sheridanu v ameriškem Wyomingu, prvega v tej zvezni državi po 50 letih. Do prejšnjega tedna so izkopali 31 metrov globok rov, v katerem so odkrili sedem metrov debel premogovni sloj in pripravili slovesno otvoritev, ki sta se je udeležila tudi minister za energijo Chris Wright in upokojeni senator iz Zahodne Virginije Joe Manchin. Kljub skupnemu navdušenju nad fosilnimi gorivi pa teh velikih imen v rudnik Brook Mine ni privabil staromodni vir za proizvodnjo električne energije, premog.

Predsednik in glavni direktor Ramaca Randall Atkins pričakuje, da bo 2,5 milijona ton premoga, ki ga nameravajo izkopati v naslednjih 12 mesecih, vsebovalo nekatere od najbolj iskanih redkih zemeljskih elementov in drugih kritičnih mineralov na svetu.

Konkretno gre za disprozij, neodim, skandij in galij – snovi, ki so nujno potrebne za proizvodnjo močnih magnetov, polprevodnikov, nočnih daljnogledov, hipersoničnih izstrelkov in še mnogo več.

“Kritični minerali in redke zemlje so za to stoletje tisto, kar je bila nafta za 20. stoletje,” poudarja Atkins, 69-letni pravnik in ustanovitelj podjetja Ramaco, ki ima v svojem življenjepisu izkušnje na področju zasebnega kapitala, investicijskega bančništva in nepremičnin.

Pokrili desetino ameriškega povpraševanja

Družba Ramaco kotira na borzi, od začetka leta se je njena vrednost zvišala za 80 odstotkov. Dosegla je tržno kapitalizacijo milijardo dolarjev, ustvarila 670 milijonov prihodkov in 11 milijonov dobička. Njeno vodstvo napoveduje, da bo po dokončanju pilotnega predelovalnega obrata konec leta 2026 lahko pokrila več kot 10 odstotkov ameriškega letnega povpraševanja po redkih zemljah. To trenutno znaša 10.000 ton in ga skoraj v celoti pokrijejo z uvozom iz Kitajske.

Trumpova administracija se močno nagiba k domači proizvodnji redkih zemelj. Prejšnji teden je Pentagon napovedal, da bo vložil 400 milijonov dolarjev v Ramacovega tekmeca, družbo MP Materials, ki tudi kotira na borzi in upravlja edini trenutno delujoči rudnik redkih zemelj v ZDA, v Mountain Passu, v Kaliforniji.

Del zvezne denarne injekcije bo namenjen gradnji nove tovarne magnetov, ki bo desetkrat večja od tiste, ki jo je MP Materials nedavno zgradil v Fort Worthu v Teksasu. (Delnice MP so ob tej novici poskočile za 45 odstotkov, kar je podjetju prineslo tržno kapitalizacijo v višini 7,3 milijarde dolarjev.)

Atkins ob tem trdi, da so njegovi viri v rudniku Brook Mine občutno večji od virov rudnika Mountain Pass, v katerem pridobivajo predvsem “lažje” redke zemlje (zlasti cerij, ki se uporablja pri čiščenju vode). Spopadati se morajo tudi z radioaktivnostjo rude, česar v rudniku Brook ni.

Ramaco bo po njegovih besedah edini domači dobavitelj težjih, dragocenih redkih zemelj. Družba MP ob tem poudarja, da čeprav “težke” zemlje predstavljajo le 2 odstotka proizvodnje rudnika Mountain Pass, to vendarle znaša več sto ton težkih oksidov na leto.

Nihče ni vedel za redke zemlje v Wyomingu

Geološki bazen Powder River v Wyomingu je bogat s fosilnimi gorivi. Tam so največji ameriški premogovniki, nekateri izkopljejo po 100 milijonov ton premoga na leto. Tudi proizvodnja nafte v regiji hitro narašča. Vendar pa do pred nekaj leti nihče ni vedel, da tam so tudi redke zemlje.

“Ti elementi sami po sebi niso redki, le da jih ni v koncentracijah, ki zagotavljajo ekonomsko upravičeno pridobivanje,” pojasnjuje Atkins. V rudniku Brook so s pomočjo ameriškega inženirskega podjetja Fluor Corporation našli koncentracije redkih zemeljskih elementov, ki dosegajo 10.000 delcev na milijon, kar je za zdaj edinstveno med nahajališči premoga na Zemlji. Atkins to pripisuje davni vulkanski dejavnosti, ki je na površje potisnila magmo, bogato z minerali.

Izkop večine od 2,5 milijona ton materiala, ki ga Ramaco namerava spraviti na površje v enem letu, je namenjen odstranitvi slojev premoga, da bi prišli do približno 500.000 ton materiala z visoko koncentracijo redkih zemelj letno. “Želimo biti zelo natančni,” pravi Atkins, “ne bomo imeli ogromnih jam.”

Pomislil sem, zakaj ne bi ustanovil premogovniškega podjetja? Sektor je bil tako uničen, da si lahko za nizko ceno pridobil nadzor nad produkcijskimi sredstvi,”

Randall Atkins

Prvi rudnik odprli leta 2016

Atkins je odraščal v stiku z branžo pridobivanja fosilnih goriv. Njegov oče, Orin Atkins, je v 60. in 70. letih vodil podjetje Ashland Oil in ustanovil podjetje, iz katerega je pozneje nastalo podjetje Arch Coal. Mladi Randall ni imel namena vstopiti v ta posel.

Po končani pravni fakulteti se je ukvarjal z nepremičninami v New Yorku in na Floridi, kasneje pa je z milijardersko družino Lauder vodil skupno podjetje, ki je privatiziralo energetska podjetja in infrastrukturo v vzhodni Evropi. Po recesiji leta 2008 je Atkins delal v sektorju zasebnega kapitala in ni mogel prezreti ugodnih priložnosti v premogovništvu.

“Pomislil sem, zakaj ne bi ustanovil premogovniškega podjetja. Sektor je bil tako uničen, da si lahko za nizko ceno kupil proizvodni obrat,” se spominja in še dodaja: “Vendar nismo hoteli kupovati težav drugih, kot so stari, zapuščeni rudniki z velikimi okolijskimi in pokojninskimi obveznostmi.”

Namesto tega se je osredotočil na iskanje novih nahajališč, zlasti v Apalačih, kjer so nahajališča visokokakovostnega metalurškega premoga oziroma koksa, ki se uporablja v proizvodnji jekla.

Ramaco je svoj prvi rudnik odprl leta 2016 in leta 2017 vstopil na borzo na valu visokih izvoznih cen premoga, ki so poskočile z 90 dolarjev na tono na 160 dolarjev. (Danes znaša približno 135 dolarjev na tono).

Po nakupu zemljišča naleteli na težave

Družba si je pred približno 13 leti zagotovila zemljišča v Wyomingu, z namenom, da pridobi dovoljenje za nov rudnik. “A ker je premog za aktiviste in borce proti emisijam ogljika postal sovražnik št. 1, smo spoznali, da nov premogovnik za potrebe proizvodnje elektrike in toplote ne bo mogoč. Takrat se je začelo iskanje idej, kaj lahko s tem naredimo,” pripoveduje Atkins.

Ramaco je začel raziskave svojih tamkajšnjih zemljišč in opazil nepravilnosti, ki so nakazovale, da je morda kupil nekaj več kot le ležišča navadnega termičnega premoga. Atkins se je spomnil, kako je pred desetletji očetovo podjetje sodelovalo z zveznimi laboratoriji pri poskusih predelave premoga v tekoča goriva in znova vzpostavil partnerstvo z njimi.

Zdaj podjetje ločeno sodeluje z ustanovama Oak Ridge National Lab in National Energy Technology Laboratory, da bi iz premoga proizvedlo visokokakovostne izdelke, kot so sintetični grafit, ogljikova vlakna in anode za baterije. V sodelovanju z znanstveniki tehnološkega inštituta MIT univerze v Cambridgeu celo poskuša usposobiti proteine za selektivno adsorpcijo redkih zemelj iz premogove brozge. “To je najbolj raznolik material, kalejdoskop sestavin, ki je preveč dragocen, da bi ga sežigali,” pravi Atkins, ki poskuša popularizirati izraz “ogljikova ruda” kot novo ime za premog. Vso srečo!

Ne potrebuje subvencij

Lepo je sanjati. V nasprotju z družbo MP Ramaco ne potrebuje pomoči strica Sama za financiranje tega, kar Atkins opisuje kot “dodatno dejavnost donosnega podjetja za proizvodnjo metalurškega premoga”. Dobiček sicer prihaja iz rudnikov v Zahodni Virginiji in Virginiji.

Jagoda na torti pa je obsežen davčni in proračunski zakon, ki ga je predsednik Trump podpisal 4. julija, in vključuje davčno olajšavo za proizvajalce metalurškega premoga v višini 2,5 odstotka prihodkov. Olajšava je bila v zakon vključena v senatu po zaslugi prizadevanj skoraj bankrotiranega premogovnega magnata, senatorja Jima Justicea, senatorke Shelley Moore Capito (oba sta iz Zahodne Virginije), ter senatorke Cynthie Lummis iz Wyominga.

Vendar ostaja veliko vprašanje, koliko bo lahko Ramaco zaslužil z redkimi zemljami, ko bo začel z njihovim rudarjenjem in predelavo. Prosti trg ne obstaja. Kitajska državna monopolistična podjetja za redke zemlje manipulirajo z oskrbo in cenami za ves preostali svet, kar je ključni razlog za odločitev Pentagona, da bo vložil sredstva v družbo MP Materials. Atkins pravi, da ceni podporo vlade, vendar pa lahko Ramaco svojo širitev financira sam.

Čeprav vztraja, da ne išče neposrednih naložb ameriških oblasti, upa na vsaj nekaj podpore pri cenah. Želi vzpostaviti osnovni indeks cen za te eksotične materiale v ZDA in spodbuja svoje prijatelje v Washingtonu, naj podprejo povpraševanje z vzpostavitvijo nečesa podobnega, kot so strateške zaloge nafte. Ob tem poudarja, da bodo ZDA v prihodnosti potrebovale nacionalno strateško rezervo redkih zemelj in kritičnih mineralov.

Avtor izvirnega članka je Christopher Helman, Forbes.